Expressions culturelles thaï : mai pen rai, jai yen, kreng jai et les autres

Quelques expressions thaï résument toute une manière de vivre ensemble. ไม่เป็นไร mâi-bpen-rai (« ce n’est pas grave »), ใจเย็น ๆ jai-yen-yen (« garde le cœur frais »), เกรงใจ greeng-jai (le scrupule à déranger) et น้ำใจ náam-jai (la générosité) expriment des valeurs dont les Thaïlandais parlent eux-mêmes : rester calme, épargner l’embarras aux autres, prendre soin les uns des autres. Les comprendre aide à lire les situations, pas seulement à traduire des mots.

Aucun de ces mots n’est intraduisible ni mystérieux. Chacun a un sens littéral, des usages quotidiens et quelques situations où il compte vraiment : c’est ainsi que cet article les présente, avec le thaï, la transcription et des exemples réutilisables. Plusieurs sont construits sur ใจ jai, « cœur, esprit », présent dans des centaines d’expressions thaï liées aux sentiments.

ไม่เป็นไร : de rien, pas grave, ça va

ไม่เป็นไร mâi-bpen-rai se décompose en « ne pas (ไม่) être (เป็น) quelque chose (ไร, forme courte de อะไร à-rai) » : « ce n’est rien ». C’est sans doute la phrase qu’un visiteur entend le plus, car elle couvre beaucoup de situations :

Sa fonction est d’empêcher un petit incident de grossir : un verre renversé, une commande erronée, un retard. Dire mâi-bpen-rai, c’est signifier à l’autre que personne n’a rien perdu et que la relation reste intacte. Cela ne veut pas dire que les Thaïlandais se moquent de tout. Un chauffeur de taxi qui dit mâi-bpen-rai après un accrochage peut très bien être contrarié : l’expression garde l’échange calme, elle ne décrit pas toujours ce qu’il ressent.

Pour un apprenant, c’est aussi la meilleure façon de dire non sans prononcer un ไม่ mâi tout sec, qui sonne abrupt.

ใจเย็น ๆ : garder le cœur frais

ใจเย็น jai-yen, c’est « cœur frais » : calme, patient, lent à se fâcher. Son contraire est ใจร้อน jai-rɔ́ɔn, « cœur chaud », impatient ou soupe au lait. La forme redoublée ใจเย็น ๆ jai-yen-yen se dit à quelqu’un qui s’énerve : « du calme, doucement ».

ใจเย็น ๆ นะ jai-yen-yen ná : doucement, calme-toi.

En Thaïlande, être jai-yen est une qualité, et perdre son sang-froid en public fait plutôt perdre sa crédibilité que gagner la dispute. C’est pourquoi le voyageur qui reste calme face à un bus en retard ou une addition fausse obtient en général davantage que celui qui hausse le ton. Autre expression du cœur très courante : ใจดี jai-dii, « bon cœur », c’est-à-dire gentil. คุณใจดีมาก kun jai-dii mâak (« vous êtes très gentil ») fait toujours plaisir à quelqu’un qui vous a aidé.

เกรงใจ : le scrupule à déranger

เกรงใจ greeng-jai désigne la réticence à causer à quelqu’un du dérangement, une dépense ou de l’embarras. On est greeng-jai quand un ami insiste pour payer, quand on voudrait demander un service sans oser déranger, ou quand on n’ose pas dire que quelque chose ne va pas.

Cela éclaire beaucoup de comportements quotidiens. Un invité peut refuser la nourriture la première fois qu’on la lui propose. Un collègue peut s’abstenir de poser une question en réunion pour ne pas mettre l’orateur en difficulté. Dans l’histoire Le massage thaï, Hugo a mal au dos, et le massage fait d’abord encore plus mal ; par greeng-jai, beaucoup ne diraient rien plutôt que de se plaindre. La sortie polie est une demande douce : เบา ๆ หน่อย bao-bao nɔ̀i, « un peu plus doucement, s’il vous plaît ».

La réponse que vous entendrez est ไม่ต้องเกรงใจ mâi dtɔ̂ng greeng-jai : « pas besoin d’être greeng-jai », autrement dit « ne vous gênez pas, servez-vous, ça ne me dérange pas ».

สบาย ๆ et ชิล ๆ : décontracté

สบาย sà-baai veut dire confortable, bien ; vous le connaissez dans สบายดี sà-baai-dii, « je vais bien ». Redoublé, สบาย ๆ sà-baai-sà-baai décrit quelque chose de détendu, sans pression : un travail, une journée, une personne. ตามสบาย dtaam-sà-baai, « comme vous êtes à l’aise », veut dire « faites comme chez vous » ou « comme vous voulez ».

ชิล ๆ chin-chin en est la version jeune et familière, empruntée à l’anglais « chill ». Attention à l’orthographe : le mot s’écrit avec ล (l), mais un l final se prononce toujours n en thaï, d’où chin. On l’entend dans ไปเที่ยวชิล ๆ bpai tîao chin-chin, « une virée tranquille ».

Les deux expressions sont positives. Y voir la preuve que « les Thaïlandais ne prennent rien au sérieux » serait un contresens : elles décrivent l’ambiance que l’on cherche à créer, pas un manque d’effort.

สนุก : le plaisir comme valeur

สนุก sà-nùk veut dire amusant, agréable. Ce qui est intéressant, c’est la fréquence avec laquelle on l’applique à des activités qui ne sont pas des loisirs : un travail, un cours, un voyage, une réunion. งานสนุกไหม ngaan sà-nùk mǎi ? (« ton travail, c’est sympa ? ») est une question banale. On apprécie les activités qui allient le sérieux et une bonne ambiance, et le professeur ou le patron qui rend les choses sà-nùk est estimé.

Songkran, le nouvel an thaï en avril, l’illustre bien. Les fameuses batailles d’eau, เล่นน้ำ lên-náam, sont du sà-nùk à l’état pur. Mais la même fête comprend aussi le รดน้ำดำหัว rót-náam-dam-hǔa : les plus jeunes versent de l’eau parfumée sur les mains de leurs aînés et reçoivent leur bénédiction. Le plaisir et le respect vont ensemble. Hugo découvre le premier volet dans l’histoire Songkran.

น้ำใจ : la générosité

น้ำใจ náam-jai, littéralement « l’eau du cœur », c’est la générosité, la prévenance, l’aide spontanée que l’on donne sans qu’on la demande. มีน้ำใจ mii náam-jai (« avoir du náam-jai ») est un vrai compliment : on le dit de quelqu’un qui vous prête son parapluie, vous dépose en voiture ou partage son repas. ไม่มีน้ำใจ mâi mii náam-jai est une vraie critique.

Náam-jai et greeng-jai fonctionnent en couple : l’un offre par générosité, l’autre hésite par délicatesse, et chacun finit par se sentir respecté.

หน้า : la face

หน้า nâa, c’est le visage, et comme en français, « la face » désigne aussi la dignité et la position sociale. Plusieurs expressions en découlent :

Concrètement, la critique se fait plutôt en privé et de façon indirecte, les erreurs sont signalées avec douceur, et l’on évite un « vous avez tort » frontal devant les autres. Il ne s’agit pas de vanité : faire perdre la face à quelqu’un en public abîme la relation des deux côtés. C’est là que mâi-bpen-rai, jai-yen et greeng-jai se rejoignent.

ทำบุญ : faire des mérites

ทำบุญ tam-bun signifie « faire des mérites » : accomplir une bonne action qui, selon la croyance bouddhique, porte ses fruits dans cette vie ou la suivante. Cela recouvre beaucoup de gestes : offrir de la nourriture aux moines à l’aube, le ตักบาตร dtàk-bàat, faire un don au temple, aider quelqu’un dans le besoin, libérer des animaux. Beaucoup de Thaïlandais font tam-bun le jour de leur anniversaire ou pour un événement familial.

Pour un visiteur, la forme la plus visible est la tournée des moines au petit matin dans les sois. Les règles de base au temple, วัด wát, découlent du même respect : épaules et genoux couverts, chaussures retirées avant d’entrer dans un bâtiment, pieds jamais pointés vers une statue du Bouddha. L’histoire Au temple raconte la première visite de Hugo dans un wat.

กินข้าวหรือยัง : « tu as mangé ? » pour dire bonjour

กินข้าวหรือยัง gin kâao rʉ̌ʉ-yang ? signifie « tu as déjà mangé (du riz) ? », et c’est souvent une salutation plutôt qu’une vraie question, une façon de montrer qu’on se soucie de l’autre. À l’oral, on l’abrège souvent en กินข้าวยัง gin kâao yang ? La réponse est brève :

กินแล้วครับ gin lɛ́ɛo kráp : oui, merci.

ยังค่ะ yang kâ : pas encore.

Ne le prenez pas pour une invitation, et ne détaillez pas votre menu. En revanche, si vous répondez yang, un ami vous proposera peut-être d’aller manger ensemble.

Le wai : qui salue qui ?

Le wai, ไหว้ wâai, est le geste thaï de salutation, de remerciement et d’excuse : les paumes jointes, la tête légèrement inclinée. Il obéit à quelques principes clairs :

1. Le plus jeune ou le subordonné salue en premier. L’élève salue le professeur, l’enfant ses grands-parents, l’employé son patron.
2. L’autre le rend, par un wai ou un signe de tête. Rendre un wai se dit รับไหว้ ráp wâai.
3. Plus les mains sont hautes, plus le respect est grand. À peu près au menton entre égaux, au nez pour les aînés et les professeurs, au front pour les moines et les images du Bouddha.
4. Les moines ne rendent pas le wai des laïcs. C’est normal, pas impoli.

En tant qu’étranger, on n’attend pas de vous que vous maîtrisiez chaque nuance. Rendez le wai qu’on vous fait, saluez ainsi les personnes âgées qu’on vous présente, et ne faites pas le wai en premier aux enfants ni au personnel de service : avec eux, un sourire et un signe de tête sont la réponse naturelle. Un wai accompagné de สวัสดี sà-wàt-dii ou de ขอบคุณ kɔ̀ɔp-kun est toujours bien reçu. La façon dont l’âge et le statut se reflètent aussi dans les mots est expliquée dans notre article sur les pronoms personnels thaï.

Le sourire : bien plus que la joie

« Le pays du sourire » est un slogan touristique, et comme tout slogan, il simplifie. Les Thaïlandais sourient effectivement beaucoup en public, ยิ้ม yím, mais un sourire peut vouloir dire bien des choses : sympathie, remerciement, excuse, gêne, ou désir d’apaiser un moment tendu. Le thaï a même un mot pour le sourire forcé : ยิ้มแห้ง yím-hɛ̂ɛng, le « sourire sec », notre sourire jaune.

Un sourire face à un problème ne veut donc pas dire que la personne le trouve drôle. Bien souvent, il signifie « n’en rajoutons pas », le même message que mâi-bpen-rai.

Comment s’entraîner

Ces expressions s’apprennent le mieux comme les enfants thaïlandais les apprennent : en situation. Dans Kru May, mâi-bpen-rai, sà-nùk, tam-bun et le wai apparaissent en contexte dans les histoires, avec chaque phrase enregistrée à vitesse normale et lente, ce qui permet d’entendre l’intonation qui fait de mâi-bpen-rai une phrase rassurante plutôt qu’expéditive. Pour les employer avec le bon niveau de politesse, associez-les aux particules présentées dans notre guide des particules de politesse.