Le thaï est-il difficile ? Une réponse honnête pour les francophones

Le thaï est difficile sur certains points et étonnamment facile sur d’autres. La difficulté arrive au début : cinq tons, des voyelles courtes et longues, des consonnes que le français ne distingue pas et une écriture sans espaces entre les mots. La grammaire, elle, est l’une des plus simples qui soient : pas de conjugaison, pas de pluriel, pas d’articles, pas de genre. Le Foreign Service Institute américain classe le thaï parmi les « langues difficiles », avec environ 44 semaines ou 1 100 heures de cours pour un anglophone : plus que l’espagnol, mais deux fois moins que le japonais ou le mandarin.

La réponse honnête est donc la suivante : le thaï est exigeant pour l’oreille pendant les premiers mois, puis il devient une langue où l’on progresse de façon régulière et visible.

Ce que dit le FSI sur le thaï

Le Foreign Service Institute forme les diplomates américains et publie le temps dont ses élèves ont besoin pour atteindre un niveau professionnel dans chaque langue. Son classement répartit les langues en groupes :

Dans le classement actuel du FSI, en quatre catégories, le thaï est en catégorie III, avec le russe, l’hindi ou le vietnamien.

Trois précisions s’imposent. Ces estimations concernent des anglophones, et il n’existe pas de chiffre équivalent pour les francophones ; mais face au thaï, un Français part avec à peu près les mêmes atouts et les mêmes obstacles. Il s’agit de cours intensifs à plein temps, avec professeurs et travail personnel, pour des adultes qui parlent souvent déjà plusieurs langues. Et l’objectif est un niveau professionnel, bien au-delà d’une conversation au marché. Un voyageur ou un expatrié a besoin de beaucoup moins pour vivre au quotidien en thaï.

Ce qui est difficile en thaï

Les tons

Le thaï a cinq tons : moyen, bas, descendant, haut et montant. Le ton fait partie du mot : ใกล้ glâi (près) et ไกล glai (loin) sont deux mots différents, tout comme เสื้อ sʉ̂a (chemise) et เสือ sʉ̌a (tigre). En français, la mélodie de la voix exprime l’émotion ou la question ; un francophone a donc tendance à faire monter la voix à la fin d’une question, ce qui change le ton du dernier mot, et parfois le mot lui-même. Garder le ton fixe demande de l’entraînement. Notre guide des cinq tons thaï les présente un par un, avec l’audio.

Les voyelles courtes et longues

Le thaï distingue une version courte et une version longue de presque toutes ses voyelles. เข้า kâo (entrer) et ข้าว kâao (riz) ont les mêmes consonnes et le même ton ; seule la durée change. Le français ne fait pratiquement plus cette distinction, il faut donc l’entendre et la tenir consciemment.

Les consonnes aspirées

Ici, les francophones ont un avantage sur les anglophones. Le français prononce p, t et k sans souffle, exactement comme les consonnes thaï ป, ต et ก, transcrites bp, dt et g. Ce qui est nouveau pour vous, ce sont les aspirées, prononcées avec un petit souffle comme en anglais, et la différence change le sens : ไก่ gài (poulet) se dit presque « kaï » à la française, tandis que ไข่ kài (œuf) s’accompagne d’un souffle. Test simple : tenez une feuille de papier devant la bouche ; elle doit bouger pour kài et rester immobile pour gài.

Autre piège pour un francophone : en fin de mot, k, t et p ne sont pas relâchés. Dans จาก jàak (de, depuis), la bouche se ferme sur le k sans le faire entendre.

Une écriture sans espaces

L’écriture thaï est un alphabet, mais avec plus de pièces que le nôtre :

• 44 consonnes, dont certaines se prononcent pareil : ท, ถ et ธ donnent toutes t.
• Des voyelles autour de la consonne : après dans มา maa, au-dessus dans ดี dii, en dessous dans ดู duu, avant dans แมว mɛɛo.
• Trois classes de consonnes qui, avec les marques de ton, déterminent le ton. ขา kǎa (jambe) et คา kaa (être coincé) commencent par le même son, mais avec des lettres de classes différentes, d’où des tons différents. La partie sur les classes de consonnes de notre guide de l’alphabet explique le mécanisme.
• Pas d’espace entre les mots, seulement entre les groupes de mots ou les phrases. On apprend à voir les limites des mots en connaissant les mots.

Le registre et la politesse

Le thaï s’adapte à votre interlocuteur. Les phrases se terminent par des particules de politesse, ครับ kráp pour un homme, ค่ะ kâ ou คะ ká pour une femme, que notre article sur les particules de politesse thaï détaille. Il existe plusieurs façons de dire « je » (ผม pǒm pour un homme, ฉัน chǎn souvent pour une femme), on s’adresse aux gens avec des mots de parenté comme พี่ pîi (aîné), et certains verbes courants ont des versions polies : « manger » se dit กิน gin entre amis, ทาน taan poliment et รับประทาน ráp-bprà-taan dans un registre soutenu. Un débutant n’a besoin que du niveau poli de tous les jours, mais c’est une chose de plus à observer.

Ce qui est facile en thaï

Les verbes ne se conjuguent jamais

Après le français, c’est un soulagement. Un verbe thaï n’a qu’une forme : ไป bpai veut dire « je vais », « il est allé », « nous irons ». Ni terminaisons, ni verbes irréguliers, ni subjonctif.

เมื่อวานผมไปตลาด mʉ̂a-waan pǒm bpai dtà-làat : hier, je suis allé au marché.

พรุ่งนี้ผมจะไปตลาด prûng-níi pǒm jà bpai dtà-làat : demain, j’irai au marché.

Le temps s’exprime avec des mots simples : เมื่อวาน mʉ̂a-waan (hier), พรุ่งนี้ prûng-níi (demain), จะ jà (futur), แล้ว lɛ́ɛo (déjà), เคย kəəi (avoir déjà fait). Souvent, il n’est même pas indiqué : le contexte suffit.

Ni pluriel, ni article, ni genre

แมว mɛɛo veut dire « chat », « un chat », « le chat » ou « des chats ». Pas de masculin ni de féminin, aucun accord à faire. Pour compter, le thaï utilise un classificateur (แมวสองตัว mɛɛo sɔ̌ɔng dtua, deux chats), seul point de grammaire qui demande un vrai apprentissage.

Des phrases courtes et logiques

L’ordre de base est le même qu’en français : sujet, verbe, complément. Les adjectifs fonctionnent comme des verbes, sans « être » : อาหารอร่อย aa-hǎan à-ròi signifie « la nourriture est délicieuse ». Une question fermée, c’est la phrase plus ไหม mǎi ; la négation, c’est ไม่ mâi devant le verbe :

ภาษาไทยยากไหม paa-sǎa-tai yâak mǎi : le thaï, c’est difficile ?

ไม่ยากเลย mâi yâak ləəi : pas difficile du tout.

Avec quelques centaines de mots et ces structures, on peut déjà dire beaucoup de choses. Notre article sur la grammaire thaï de base présente le reste.

Une lecture plutôt régulière

Une fois les règles connues, l’orthographe thaï indique la prononciation bien plus fidèlement que l’orthographe française. Il y a des exceptions, surtout dans les mots empruntés au sanskrit et au pali, et des lettres muettes, mais elles sont signalées : le petit signe ์ au-dessus d’une consonne la rend muette, comme dans ศูนย์ sǔun (zéro).

Des Thaïlandais encourageants

La Thaïlande est un pays bienveillant pour s’entraîner. Dites trois mots et vous entendrez souvent พูดไทยเก่ง pûut tai gèng, « vous parlez bien thaï », même quand vos tons hésitent. Cette chaleur aide à parler dès les premières semaines, et c’est exactement ce qui fait progresser.

Le thaï comparé à d’autres langues

• L’espagnol ou l’italien. Incomparablement plus faciles pour un francophone, qui en reconnaît des milliers de mots. Le thaï n’en partage presque aucun avec le français : tout le vocabulaire est nouveau, et c’est ce qui prend du temps.
• L’anglais. Il sert un peu : le thaï lui a emprunté des mots récents comme คอมพิวเตอร์ kɔɔm-piu-dtə̂ə (ordinateur) ou ฟุตบอล fút-bɔɔn (football).
• Le mandarin. Tonal lui aussi (quatre tons et un ton neutre), mais écrit avec des milliers de caractères. L’alphabet thaï est une tâche bien plus modeste.
• Le vietnamien. La comparaison la plus juste : langue tonale, grammaire simple, même groupe au FSI. Il s’écrit en lettres latines, ce qui facilite la lecture, mais le vietnamien du Nord a six tons.
• Le japonais et le coréen. Leur obstacle principal n’est pas l’écriture mais la grammaire, avec ses conjugaisons et ses niveaux de politesse complexes. La grammaire thaï est bien plus légère.

Comment rendre le thaï plus facile

Les difficultés se concentrent au début : l’ordre dans lequel vous apprenez compte donc plus que pour la plupart des langues. Entraînez votre oreille aux tons et à la longueur des voyelles avant d’accumuler du vocabulaire, commencez l’alphabet dans vos premiers mois et écoutez beaucoup de thaï simple plutôt que d’apprendre des listes. Notre plan étape par étape pour apprendre le thaï détaille la marche à suivre.

La couleur aide aussi. Dans Kru May, chacun des cinq tons a sa propre couleur et chaque mot a son audio en vitesse naturelle et ralentie : vous voyez et entendez le ton de chaque mot dans une histoire comme Au marché, où Hugo marchande des mangues. Au bout de quelques semaines, les tons cessent d’être une règle abstraite et deviennent la musique même des mots.