Lire le thaï : guide de l’écriture thaïe pour débutants

Pour lire le thaï, on lit syllabe par syllabe. Chaque syllabe s’organise autour d’une consonne ; sa voyelle s’écrit avant, après, au-dessus ou au-dessous de cette consonne, parfois à plusieurs endroits à la fois ; et son ton se déduit de la classe de la consonne, de la marque de ton et du type de syllabe. Les mots ne sont pas séparés par des espaces. Cela paraît beaucoup, mais le système est régulier : avec les lettres et quelques règles, vous pouvez déchiffrer des mots que vous n’avez jamais vus.

Ce guide explique le fonctionnement de l’écriture thaïe, déchiffre cinq mots courants pas à pas et propose un ordre pour apprendre les lettres.

Comment fonctionne l’écriture thaïe ?

Le thaï s’écrit de gauche à droite avec 44 consonnes (dont deux tombées en désuétude), 32 formes de voyelles et 4 marques de ton. Il n’y a pas de majuscules et très peu de ponctuation.

Les linguistes appellent ce type d’écriture un alphasyllabaire (ou abugida). Les consonnes sont les lettres principales et les voyelles sont des signes qui s’y rattachent. On ne lit donc pas lettre après lettre en ligne droite : on repère la consonne, puis on cherche sa voyelle autour d’elle.

Certaines voyelles ne s’écrivent pas

Quand une syllabe n’a pas de voyelle écrite, c’est à vous de l’ajouter :

• entre deux consonnes, la voyelle cachée est le plus souvent un o bref : คน kon (personne), ผม pǒm (je, pour un homme) ;
• dans une syllabe ouverte sans voyelle écrite, c’est le plus souvent un a bref : สบาย sà-baai (à l’aise), ตลาด dtà-làat (marché).

Ces voyelles cachées se repèrent bien plus vite dans des mots que vous connaissez déjà à l’oral : c’est une bonne raison d’apprendre l’écriture avec un vocabulaire familier.

Où s’écrivent les voyelles thaïes ?

Chaque voyelle thaïe occupe une place fixe par rapport à la consonne qu’elle suit à l’oral. C’est ce qui déroute le plus les débutants : une voyelle écrite avant la consonne se prononce quand même après elle.

Deux petits signes méritent d’être connus tôt. Le a bref s’écrit ะ après une syllabe ouverte, mais devient ั au-dessus de la consonne quand une consonne finale suit, comme dans กับ gàp (avec). Et ็ abrège une voyelle, comme dans เป็น bpen (être). Les 32 voyelles, avec audio, figurent dans la section voyelles de notre guide de l’alphabet thaï.

Pas d’espaces entre les mots

Le thaï écrit les mots d’une même proposition attachés et met une espace là où le français mettrait une virgule ou un point :

ฝนตก ผมไม่ไปตลาด

fǒn dtòk, pǒm mâi bpai dtà-làat

Il pleut, je ne vais pas au marché.

La première proposition contient deux mots (ฝน fǒn, la pluie ; ตก dtòk, tomber), la seconde quatre (ผม ไม่ ไป ตลาด). Il n’existe pas d’astuce pour trouver les limites : vous reconnaissez les mots que vous connaissez, et ce qui reste est le mot inconnu. C’est pourquoi la lecture devient beaucoup plus facile à mesure que le vocabulaire grandit, et pourquoi les textes pensés pour les apprenants, où les mots sont séparés ou mis en évidence, aident tant au début.

Classes de consonnes et marques de ton

Les consonnes thaïes se répartissent en trois classes : moyenne (9 lettres), haute (11) et basse (24). La classe ne change pas le son de la consonne, mais elle change le ton de la syllabe qu’elle ouvre. ข et ค se prononcent tous deux k, mais l’un est de classe haute et l’autre de classe basse, ce qui donne des tons différents. La liste complète est dans la section sur les classes de consonnes du guide de l’alphabet.

Le thaï compte aussi quatre marques de ton, placées au-dessus de la consonne initiale : ่ (ไม้เอก mái èek), ้ (ไม้โท mái too), ๊ (ไม้ตรี mái dtrii) et ๋ (ไม้จัตวา mái jàt-dtà-waa). Les deux premières sont de loin les plus fréquentes.

Pour trouver le ton, on croise trois informations : la classe, la marque de ton, et la nature de la syllabe, vive (elle se termine par une voyelle longue ou par m, n, ng, w ou y) ou morte (elle se termine par une voyelle brève ou par un son k, t ou p).

Les deux marques plus rares, ๊ et ๋, s’emploient avec les consonnes de classe moyenne et donnent un ton haut et un ton montant. Ce tableau couvre la plupart des syllabes ; les exceptions et les cas particuliers sont détaillés dans notre guide des règles de tons.

Comment lire une syllabe thaïe, étape par étape

1. Repérez la consonne initiale. Passez par-dessus toute voyelle écrite avant elle (เ แ โ ใ ไ) : vous la prononcerez juste après.
2. Lisez la voyelle autour de la consonne, où que soient écrites ses parties.
3. Lisez la consonne finale, s’il y en a une. En fin de syllabe, les consonnes thaïes se réduisent à huit sons : k, t, p, m, n, ng, w et y. Le tableau des consonnes finales indique quelle lettre devient quel son.
4. Déduisez le ton de la classe de la consonne initiale, de la marque de ton et du type de syllabe.

Deux cas particuliers sont utiles dès le début. Dans un groupe consonantique (deux consonnes sans voyelle entre elles, comme คร, กล ou ปล), c’est la classe de la première qui détermine le ton. Et un ห muet placé devant une consonne comme ม, น ou ล la fait passer en classe haute : หมา mǎa (chien) a un ton montant, มา maa (venir) un ton moyen.

Cinq mots thaïs déchiffrés

มา (venir)

ม se lit m, classe basse. า est un aa long, écrit après. La syllabe se termine par une voyelle longue : elle est vive. Classe basse, syllabe vive, pas de marque : ton moyen. Résultat : maa.

คน (personne)

ค se lit k (aspiré), classe basse. Aucune voyelle n’est écrite entre ค et น : on ajoute le o bref caché. Le น final donne n, la syllabe est vive. Classe basse, vive, sans marque : ton moyen. Résultat : kon.

ไม่ (ne… pas)

Le premier signe, ไ, est une voyelle (ai) : sautez-la pour trouver la consonne, ม (m, classe basse). La voyelle se prononce après : mai. Au-dessus de ม se trouve ่ (mái èek). Classe basse avec mái èek : ton descendant. Résultat : mâi.

เขียน (écrire)

La voyelle เ–ีย entoure la consonne : เ avant, ี au-dessus, ย après. Ensemble, elles forment la voyelle ia. La consonne est ข (k, classe haute) et le น final donne n : la syllabe est vive. Classe haute, vive, sans marque : ton montant. Résultat : kǐan.

ครับ (particule de politesse masculine)

คร est un groupe, kr, et c’est ค (classe basse) qui détermine le ton. ั est un a bref. Le บ final se prononce p en fin de syllabe : la syllabe est morte. Classe basse, morte, voyelle brève : ton haut. Résultat : kráp. Dans la conversation détendue, beaucoup de Thaïlandais avalent le r et disent káp.

À vous : le prénom d’Hugo en thaï s’écrit ฮิวโก้. ฮ (h, classe basse) avec ิว (iu) donne hiu, ton moyen ; ก (classe moyenne) avec โ et ้ donne gôo, ton descendant : hiu-gôo.

Dans quel ordre apprendre les lettres thaïes ?

Apprendre les 44 consonnes dans l’ordre alphabétique est la méthode la plus lente. Un ordre plus efficace :

1. Les consonnes de classe moyenne : ก จ ด ต บ ป อ, plus les rares ฎ ฏ. Il n’y en a que neuf, et leurs tons suivent les règles les plus simples.
2. Une douzaine de voyelles courantes : า ี ู เ แ โ ไ ะ ิ ุ ั et ออ (ɔɔ, le o ouvert de « porte »). Avec elles et la classe moyenne, vous lisez déjà de vrais mots comme ดี, ไป et ดู.
3. Les sonantes courantes de classe basse : ง น ม ย ร ล ว. Elles n’ont pas de jumelle en classe haute et sont partout.
4. Les consonnes courantes de classe haute : ข ฉ ถ ผ ฝ ส ห.
5. Leurs partenaires de classe basse : ค ช ซ ท พ ฟ ฮ, à apprendre par paires avec les lettres de classe haute qui ont le même son (ข/ค, ถ/ท, ผ/พ, ฝ/ฟ, ส/ซ).
6. Les marques de ton ่ et ้, puis le tableau des tons ci-dessus.
7. Les autres lettres, au fil des rencontres. Beaucoup apparaissent surtout dans des mots empruntés au pali et au sanskrit : ณ dans คุณ kun (vous), ภ dans ภาษา paa-sǎa (langue), ศ dans ฝรั่งเศส fà-ràng-sèet (France).

Apprenez chaque consonne avec son nom. Les écoliers thaïlandais apprennent ก sous la forme ก ไก่ gɔɔ gài (« g comme poulet »), ข sous la forme ข ไข่ kɔ̌ɔ kài (« k comme œuf ») et ค sous la forme ค ควาย kɔɔ kwaai (« k comme buffle »). Ces noms permettent aux Thaïlandais de distinguer les lettres qui se prononcent pareil, et chacun vous donne un mot de plus à pratiquer.

Conseils pratiques pour apprendre à lire le thaï

• Lisez des mots que vous connaissez déjà à l’oral. Le déchiffrage va beaucoup plus vite quand vous pouvez vérifier le résultat avec un mot entendu cent fois.
• Lisez la rue. Enseignes, menus et noms de stations du BTS sont souvent bilingues : lisez d’abord le thaï, puis vérifiez avec l’anglais. L’enseigne du 7-Eleven se lit เซเว่น see-wên.
• Repérez le signe ์. Ce petit signe au-dessus d’une lettre la rend muette : dans สงกรานต์ sǒng-graan (Songkran), le ต ne se prononce pas.
• Connaissez le signe de répétition ๆ. Il répète le mot qui le précède : ช้า ๆ cháa-cháa, « doucement ».
• Ne restez pas trop longtemps sur la transcription. Les graphies latines varient d’une source à l’autre, comme l’explique notre article sur la transcription du thaï ; l’écriture thaïe, elle, est la même partout.
• Lisez un peu chaque jour. Dix minutes de déchiffrage quotidien installent la reconnaissance des lettres plus vite qu’une longue séance par semaine.

Pour vous entraîner, Kru May présente chaque histoire en écriture thaïe avec la transcription de chaque mot : vous lisez de vraies phrases avant de connaître toutes les lettres, et vous vérifiez en touchant n’importe quel mot. Sa section alphabet présente les 44 consonnes avec leur nom, les 32 voyelles et les chiffres, le tout avec audio. Et dans l’histoire L’école de thaï, Hugo, le héros des histoires, écrit son prénom en thaï pour la première fois : ce n’est pas joli, mais c’est juste.