¿Es difícil aprender tailandés? Una respuesta honesta

El tailandés es difícil en algunos aspectos y sorprendentemente fácil en otros. Lo complicado llega primero: cinco tonos, vocales cortas y largas, consonantes que el español no distingue y una escritura sin espacios. La gramática, en cambio, es de las más sencillas que encontrarás: sin conjugación, sin plurales, sin artículos, sin género. El Foreign Service Institute (FSI) de Estados Unidos clasifica el tailandés entre sus «lenguas difíciles», con unas 44 semanas o 1100 horas de clase para un anglohablante: más que el español o el francés, pero la mitad del tiempo que calcula para el japonés o el mandarín.

La respuesta honesta, por tanto, es esta: el tailandés exige mucho al oído los primeros meses y después se convierte en un idioma en el que el progreso es constante y visible.

Qué dice el FSI sobre el tailandés

El Foreign Service Institute forma a los diplomáticos estadounidenses y publica cuánto tiempo necesitan sus alumnos para alcanzar un nivel profesional en cada idioma. Su clasificación, pensada para hablantes de inglés, agrupa los idiomas así:

En la escala actual del FSI, de cuatro categorías, el tailandés está en la categoría III, el mismo grupo que el ruso, el hindi o el vietnamita.

Ten en cuenta dos cosas. Se trata de clases intensivas a tiempo completo, con profesores y deberes, para adultos que suelen hablar ya otros idiomas. Y el objetivo es un nivel profesional, muy superior al necesario para mantener una conversación en un mercado. Un viajero o un residente necesita mucho menos para disfrutar de la vida diaria en tailandés. Además, las cifras están calculadas desde el inglés; para un hispanohablante, la distancia con el tailandés es parecida, porque ninguno de los dos idiomas comparte vocabulario con él.

Qué hace difícil el tailandés

Los tonos

El tailandés tiene cinco tonos: medio, bajo, descendente, alto y ascendente. El tono forma parte de la palabra, de modo que ใกล้ glâi (cerca) y ไกล glai (lejos) son dos palabras distintas, igual que เสื้อ sʉ̂a (camisa) y เสือ sʉ̌a (tigre). En español usamos la entonación para expresar emociones y para preguntar, así que tendemos a cambiar el tono de una palabra cuando hacemos una pregunta o cuando la enfatizamos, y eso cambia la palabra. Aprender a mantener el tono fijo requiere práctica. Nuestra guía de los cinco tonos tailandeses explica cada uno con audio.

Vocales cortas y largas

El tailandés distingue una versión corta y una larga de casi todas las vocales. เข้า kâo (entrar) y ข้าว kâao (arroz) tienen las mismas consonantes y el mismo tono; solo cambia la duración. El español no tiene este contraste, así que hay que aprender a oír y a mantener la diferencia de forma consciente.

Consonantes aspiradas y no aspiradas

Aquí el hispanohablante tiene ventaja a medias. La p, la t y la c de «casa» en español se pronuncian sin soplo de aire, igual que las consonantes no aspiradas del tailandés (transcritas aquí bp, dt, g). Pero el tailandés tiene además versiones aspiradas, con un pequeño soplo de aire (transcritas p, t, k), y la diferencia cambia el significado: ไก่ gài es «pollo», ไข่ kài es «huevo». Lo difícil para nosotros es producir ese soplo. Una buena prueba: sostén una hoja de papel delante de la boca. Debe moverse con kài y quedarse quieta con gài.

Una escritura sin espacios

La escritura tailandesa es un alfabeto, pero tiene más piezas móviles que el nuestro:

• 44 consonantes, algunas con el mismo sonido: ท, ถ y ธ dan todas t.
• Vocales alrededor de la consonante: después en มา maa, encima en ดี dii, debajo en ดู duu, delante en แมว mɛɛo.
• Tres clases de consonantes que, junto con los signos tonales, deciden el tono. ขา kǎa (pierna) y คา kaa (quedarse atascado) empiezan por el mismo sonido, pero con letras de clases distintas, así que sus tonos son diferentes. La sección sobre las clases de consonantes de nuestra guía del alfabeto muestra cómo funciona.
• Sin espacios entre palabras, solo entre frases o grupos de frases. Se aprende a ver los límites conociendo las palabras.

Registro y cortesía

El tailandés se adapta a la persona con la que hablas. Las frases terminan con partículas de cortesía, ครับ kráp para los hombres, ค่ะ kâ o คะ ká para las mujeres, que nuestro artículo sobre las partículas de cortesía en tailandés explica en detalle. Hay varias palabras para «yo» (ผม pǒm para un hombre, ฉัน chǎn a menudo para una mujer), a la gente se le habla con términos de parentesco como พี่ pîi (hermano o hermana mayor), y algunos verbos cotidianos tienen versiones corteses: «comer» es กิน gin con los amigos, ทาน taan en un registro cortés y รับประทาน ráp-bprà-taan en un registro formal. Para empezar basta con el nivel cortés cotidiano, pero es una cosa más a la que prestar atención.

Qué hace fácil el tailandés

Los verbos nunca cambian

Un verbo tailandés tiene una sola forma. ไป bpai significa voy, vas, fue, iremos o iría. No hay nada que conjugar ni verbos irregulares, algo que cualquier hispanohablante sabrá apreciar.

เมื่อวานผมไปตลาด mʉ̂a-waan pǒm bpai dtà-làat: Ayer fui al mercado.

พรุ่งนี้ผมจะไปตลาด prûng-níi pǒm jà bpai dtà-làat: Mañana iré al mercado.

El tiempo se expresa con palabras sencillas: เมื่อวาน mʉ̂a-waan (ayer), พรุ่งนี้ prûng-níi (mañana), จะ jà (futuro), แล้ว lɛ́ɛo (ya), เคย kəəi (alguna vez). A menudo ni siquiera se marca, y el contexto hace el trabajo.

Sin plurales, sin artículos, sin género

แมว mɛɛo significa gato, un gato, el gato o gatos. Los sustantivos no tienen género y los adjetivos no concuerdan con nada: se acabó dudar entre «bonito» y «bonitas». Para contar, el tailandés usa un clasificador (แมวสองตัว mɛɛo sɔ̌ɔng dtua, dos gatos), el único rasgo gramatical que exige un verdadero aprendizaje.

Frases cortas y lógicas

El orden básico de las palabras es el mismo que en español: sujeto, verbo, complemento. Los adjetivos funcionan como verbos, así que no necesitas «ser» ni «estar»: อาหารอร่อย aa-hǎan à-ròi es «la comida está deliciosa». Una pregunta de sí o no es la frase más ไหม mǎi, y la negación es ไม่ mâi delante del verbo:

ภาษาไทยยากไหม paa-sǎa-tai yâak mǎi: ¿Es difícil el tailandés?

ไม่ยากเลย mâi yâak ləəi: No es nada difícil.

Con unos cientos de palabras y estas estructuras ya puedes decir muchísimo. Nuestro artículo sobre la gramática tailandesa básica cubre el resto.

La lectura es bastante regular

Una vez que conoces las reglas, la ortografía tailandesa indica cómo se pronuncia una palabra con bastante fiabilidad, mucho más que la del inglés, aunque menos que la del español. Hay excepciones, sobre todo en palabras tomadas del sánscrito y del pali, y algunas letras mudas, pero están bien señaladas: el pequeño signo ์ encima de una consonante la vuelve muda, como en ศูนย์ sǔun (cero). El esfuerzo es moderado.

Los tailandeses animan a quien aprende

Tailandia es un lugar indulgente para practicar. Di unas pocas palabras y a menudo oirás พูดไทยเก่ง pûut tai gèng, «hablas muy bien tailandés», aunque tus tonos sean inseguros. Esa calidez hace que sea fácil hablar desde las primeras semanas, que es justo lo que acelera el aprendizaje.

El tailandés comparado con otros idiomas

• El chino mandarín. Los dos son tonales (el mandarín tiene cuatro tonos más uno neutro), pero el mandarín se escribe con miles de caracteres. El alfabeto tailandés es una tarea mucho más pequeña.
• El vietnamita. La comparación más cercana: tonal, gramática sencilla, mismo grupo del FSI. El vietnamita usa el alfabeto latino, lo que ayuda a leer, pero el vietnamita del norte tiene seis tonos.
• El japonés y el coreano. Su escritura no es el principal obstáculo; lo es su gramática, con conjugaciones y un complejo lenguaje honorífico. La gramática tailandesa es mucho más ligera.
• El italiano o el portugués. Muchísimo más fáciles para un hispanohablante, porque comparten miles de palabras con el español. El tailandés no comparte casi ninguna, salvo préstamos recientes como คอมพิวเตอร์ kɔɔm-piu-dtə̂ə (computadora) o ฟุตบอล fút-bɔɔn (fútbol). Cada palabra es nueva, y por eso el vocabulario lleva tiempo.

Cómo hacer más fácil el tailandés

Las dificultades se concentran al principio, así que el orden en que aprendes importa más que en la mayoría de los idiomas. Entrena el oído con los tonos y la duración de las vocales antes de acumular vocabulario, empieza con la escritura en los primeros meses y escucha mucho tailandés sencillo en lugar de memorizar listas. Nuestro plan paso a paso para aprender tailandés desde cero lo explica.

El color también ayuda. En Kru May, cada uno de los cinco tonos tiene su propio color y cada palabra tiene audio a velocidad natural y lenta, así que ves y oyes el tono de cada palabra en una historia como En el mercado, en la que Hugo regatea por unos mangos. Al cabo de unas semanas, los tonos dejan de ser una regla abstracta y pasan a formar parte de cómo suenan las palabras.