タイ語は難しい？日本語話者のための正直な答え

タイ語には難しいところと、意外なほどやさしいところがあります。難しいのは最初です。5つの声調、母音の長短、日本語では区別しない子音、そして単語のあいだにスペースを入れない文字。一方、文法は世界でもっともシンプルな部類で、動詞の活用がなく、複数形も冠詞も文法上の性もありません。アメリカ国務省の外交官養成機関（FSI）は、タイ語を英語話者にとっての「難しい言語」に分類し、約44週間、授業にして約1,100時間が必要としています。スペイン語より長く、日本語や中国語の半分の時間です。

正直な答えはこうです。タイ語は最初の数か月は耳にとって手ごわいものの、そのあとは着実に、目に見えて上達していく言語です。

FSIによるタイ語の評価

FSI（Foreign Service Institute）はアメリカの外交官を訓練する機関で、各言語で業務に使えるレベルに達するまでに必要な期間を公表しています。この目安は英語を母語とする学習者を基準にしたもので、言語をいくつかのグループに分けています。

FSIの現行の4段階評価では、タイ語はカテゴリーIIIに入っており、ロシア語、ヒンディー語、ベトナム語と同じグループです。

注意したい点が2つあります。これは講師つきのフルタイムの集中授業に宿題を加えた時間で、受講者はたいてい他の言語をすでに話せる大人です。また、目標は業務で使えるレベルで、市場で会話ができる程度よりずっと高い水準です。旅行者やタイに住む人が日常生活をタイ語で楽しむのに、そこまでは必要ありません。日本語話者の場合、英語話者とは得意・不得意が少し違うので、以下でそれも見ていきます。

タイ語の難しいところ

声調

タイ語には平声、低声、下声、高声、上声の5つの声調があります。声調は単語の一部なので、ใกล้ glâi（近い）と ไกล glai（遠い）は別の単語です。เสื้อ sʉ̂a（シャツ）と เสือ sʉ̌a（トラ）も同じです。日本語にも「雨」と「飴」のような高低アクセントがありますが、タイ語では音節ひとつひとつに決まった音の高さと動きがあり、区別もはるかに細かくなります。また、質問や強調のときに語尾の調子を上げる日本語の癖が出ると、単語そのものが変わってしまいます。声調を一定に保てるようになるには練習が必要です。タイ語の5つの声調ガイドでは、それぞれを音声つきで解説しています。

母音の長短

タイ語では、ほぼすべての母音に短い音と長い音の区別があります。เข้า kâo（入る）と ข้าว kâao（ごはん）は、子音も声調も同じで、長さだけが違います。英語話者には難しい点ですが、日本語には「おばさん」と「おばあさん」のような長短の区別があるので、日本語話者にとっては比較的なじみやすい部分です。ただし、タイ語ではこの区別が声調と組み合わさるので、聞き取りには慣れが必要です。

有気音と無気音

タイ語には、息を強く出す有気音（この記事では p、t、k と表記）と、息を出さない無気音（bp、dt、g）があり、この違いで意味が変わります。ไก่ gài は「ニワトリ」、ไข่ kài は「卵」です。日本語の「カ」「タ」「パ」の息の強さは場面によって変わるだけで、意味の区別には使われないため、意識して練習する必要があります。紙を口の前にかざしてみるとよいでしょう。kài では紙が揺れ、gài では揺れないのが正解です。

スペースのない文字

タイ文字はアルファベットの一種ですが、ローマ字よりも複雑なしくみを持っています。

• 子音が44あり、同じ音になるものもあります。ท、ถ、ธ はどれも t です。
• 母音は子音のまわりに置かれます。มา maa では後ろ、ดี dii では上、ดู duu では下、แมว mɛɛo では前です。
• 3つの子音クラスが、声調記号とともに声調を決めます。ขา kǎa（脚）と คา kaa（引っかかる）は同じ音で始まりますが、別のクラスの文字なので声調が違います。しくみはタイ文字ガイドの子音クラスの章で説明しています。
• 単語のあいだにスペースがなく、句や文の区切りにだけスペースを入れます。日本語の文章にスペースがないのと同じで、単語を知ることで切れ目が見えるようになります。

話し方と丁寧さ

タイ語は話す相手に合わせて言葉を変えます。文末には丁寧語尾をつけ、男性は ครับ kráp、女性は ค่ะ kâ または คะ ká を使います（くわしくはタイ語の丁寧語尾の記事で解説しています）。「私」を表す語も複数あり（男性は ผม pǒm、女性は ฉัน chǎn が多い）、相手は พี่ pîi（年上のきょうだい）のような親族名称で呼びます。日常的な動詞にも丁寧な形があり、「食べる」は友だち同士なら กิน gin、丁寧には ทาน taan、あらたまった場では รับประทาน ráp-bprà-taan です。日本語の「食べる」「いただく」「召し上がる」ほど複雑ではなく、初心者はふだんの丁寧な言い方だけ覚えれば十分ですが、気にかけるべき点がひとつ増えるのは確かです。

タイ語のやさしいところ

動詞が変化しない

タイ語の動詞は形がひとつだけです。ไป bpai は「行く」「行った」「行くつもり」のすべてを表します。日本語の「行く・行かない・行った・行こう」のような活用はなく、不規則動詞もありません。

เมื่อวานผมไปตลาด mʉ̂a-waan pǒm bpai dtà-làat：きのう、私は市場に行きました。

พรุ่งนี้ผมจะไปตลาด prûng-níi pǒm jà bpai dtà-làat：あした、私は市場に行きます。

時は簡単な語で表します。เมื่อวาน mʉ̂a-waan（きのう）、พรุ่งนี้ prûng-níi（あした）、จะ jà（〜するつもり）、แล้ว lɛ́ɛo（もう〜した）、เคย kəəi（〜したことがある）。まったく表さないことも多く、文脈がその役割を果たします。

複数形、冠詞、性がない

แมว mɛɛo は「猫」「1匹の猫」「その猫」「猫たち」のどれにもなります。日本語と同じで、名詞に性はなく、形容詞が何かに一致することもありません。数えるときは類別詞を使います（แมวสองตัว mɛɛo sɔ̌ɔng dtua、猫2匹）。これは日本語の「〜匹」「〜本」とよく似たしくみなので、英語話者よりも日本語話者のほうがずっと理解しやすい部分です。

短く論理的な文

基本の語順は英語と同じ「主語・動詞・目的語」です。日本語とは動詞と目的語の順番が逆になるので、最初はここに慣れる必要があります。形容詞は動詞のように働くので「です」にあたる語はいりません。อาหารอร่อย aa-hǎan à-ròi は「料理がおいしい」。はい・いいえの質問は文に ไหม mǎi をつけるだけで、否定は動詞の前に ไม่ mâi を置きます。

ภาษาไทยยากไหม paa-sǎa-tai yâak mǎi：タイ語は難しいですか？

ไม่ยากเลย mâi yâak ləəi：全然難しくありません。

数百語とこうした型があれば、もうかなりのことが言えます。続きはタイ語文法の基礎で解説しています。

読み方はおおむね規則的

規則を覚えてしまえば、タイ語の綴りは発音をかなり正確に教えてくれます。英語の綴りよりずっと信頼できます。例外はおもにサンスクリット語やパーリ語からの借用語にあり、黙字もありますが、はっきり示されます。子音の上の小さな記号 ์ はその子音を読まない印で、ศูนย์ sǔun（ゼロ）のように使います。漢字の読み分けを覚えることに比べれば、負担はわずかです。

タイの人は学習者を励ましてくれる

タイは練習するのに寛容な場所です。少し話すだけで、声調があやしくても พูดไทยเก่ง pûut tai gèng「タイ語上手だね」とよく言われます。このあたたかさのおかげで最初の数週間から話しやすく、それこそが上達を早めてくれます。

ほかの言語とくらべたタイ語

• 中国語。 どちらも声調言語です（中国語は4つの声調と軽声）。英語話者にとっては何千もの漢字が大きな壁ですが、日本語話者は漢字の知識が使えるので、文字の負担は小さくなります。ただし声調は中国語でも同じように難関です。
• ベトナム語。 もっとも近い比較対象です。声調があり、文法がシンプルで、FSIでも同じグループです。ラテン文字を使うので読むのは楽ですが、北部方言には6つの声調があります。
• 韓国語。 文法の語順や敬語のしくみが日本語に近く、日本語話者にはとても学びやすい言語です。タイ語は語順が日本語と違いますが、活用や敬語の体系はずっと軽くなっています。
• 英語。 日本語話者にとっても、タイ語の語順は英語に近いと感じられるでしょう。また、タイ語には คอมพิวเตอร์ kɔɔm-piu-dtə̂ə（コンピューター）や ฟุตบอล fút-bɔɔn（サッカー）のような英語からの新しい借用語があり、カタカナ語の知識が役立つことがあります。とはいえ、こうした語はごく一部で、ほとんどの単語はまったく新しいものなので、語彙には時間がかかります。

タイ語を楽に学ぶには

難しさが最初に集中しているので、学ぶ順番がほかの言語以上に大切です。語彙を増やす前に声調と母音の長さで耳を鍛え、最初の数か月で文字を始め、単語リストを暗記するより簡単なタイ語をたくさん聞きましょう。初心者のためのタイ語の勉強法で、手順を順を追って紹介しています。

色も助けになります。Kru May では5つの声調それぞれに色がついていて、すべての単語に自然な速さとゆっくりの速さの音声があります。ユーゴがマンゴーを値切る「市場で」のような物語で、一語一語の声調を目と耳で確かめられます。数週間もすれば、声調は抽象的な規則ではなく、単語の響きの一部になっていきます。